NPU（Neural Processing Unit）とは、ニューラルネットワークの演算処理に特化した専用プロセッサです。スマートフォン、PC、IoTデバイスなどのエッジデバイスに搭載され、クラウドに頼らずにローカルでAI推論を高速かつ低消費電力で実行することを目的に設計されています。
NPUの仕組みと特徴
NPUは畳み込み演算、行列演算、活性化関数の計算などニューラルネットワークに必要な演算を効率的に処理するための専用回路を備えています。CPUやGPUと比較して、AI推論タスクにおいてワットあたりの性能（TOPS/W）が格段に高く、バッテリー駆動のデバイスに適しています。
主要なNPU製品
Apple Neural Engine（iPhoneやMacに搭載）、Qualcomm Hexagon NPU（Snapdragonに統合）、Intel AI Boost（Core Ultraに搭載）、Samsung Exynos NPUなどが代表的です。2023年以降、PCにもNPUが標準搭載される「AI PC」の流れが加速しています。
NPUの活用例と将来性
顔認証、音声認識、カメラのAI処理、リアルタイム翻訳、文章生成の高速化など、端末上で即座にAI機能を利用する場面で活躍しています。オンデバイスAIの需要拡大に伴い、NPUの性能向上と搭載範囲の拡大が今後も進む見通しです。